Después de las instalaciones de los primeros sistemas de alcantarillado en las ciudades europeas, los decesos por cólera y fiebre tifoidea se redujeron exponencialmente. Resulta que la primera de estas enfermedades se propagaba a través del agua contaminada. Hoy en día, esto puede parecer obvio, pero los investigadores tardaron años en darse cuenta.

El primero en hacerlo fue el doctor John Snow, quien, mediante el uso de mapas, identificó la fuente de la infección en Londres: una fosa séptica debajo de una de las casas cercanas estaba goteando en el pozo que suministraba la bomba de agua. El trabajo de Snow no solo fue un hito de la cartografía sanitaria y el primer trabajo epidemiológico de la historia, sino también el punto de partida de los modernos sistemas de saneamiento que más tarde las ciudades occidentales adoptaron.

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