Un grupo de investigadores del MIT llevó a cabo un experimento para conferir propiedades similares a las células madre a células vegetales convencionales. Utilizaron células extraídas de las hojas de una planta con flores llamada zinnia común (Zinnia elegans) y las colocaron en un medio líquido durante algunos días. A continuación, trataron estas células vegetales con un medio gelatinoso enriquecido con nutrientes y hormonas.

Con el paso del tiempo, las células se multiplicaron, generando nuevas células vegetales. Los investigadores también descubrieron que al modificar la concentración hormonal en el medio gelatinoso, podían controlar las propiedades físicas y mecánicas de las células recién formadas. Durante los experimentos, se observó que el material vegetal expuesto a concentraciones hormonales elevadas se volvía rígido.

Ashley Beckwith, la investigadora principal, explicó: “En el cuerpo humano, las hormonas determinan el desarrollo celular y la aparición de ciertos rasgos. Del mismo modo, al modificar las concentraciones hormonales en el medio nutritivo, las células vegetales responden de manera distinta. Manipulando estas pequeñas cantidades químicas, podemos lograr cambios drásticos en las características físicas”.

Además, Beckwith y su equipo lograron imprimir en 3D estructuras personalizadas utilizando las células cultivadas en el gel mediante un proceso de bioimpresión 3D. Durante un período de tres meses, el material vegetal impreso en laboratorio se incubó en la oscuridad, obteniendo resultados sorprendentes. La madera cultivada en el laboratorio no solo sobrevivió, sino que también creció a una velocidad dos veces mayor que un árbol convencional.

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