Científicos advierten que el Sol se tragará la Tierra
A medida que el Sol evolucione, se transformará, ampliando su tamaño y creando una impresionante envoltura de gas y polvo. Sin embargo, el destino de nuestro querido planeta sigue siendo incierto. ¿Soportará la danza estelar o se verá envuelto en el espectáculo celeste? Un reciente hallazgo en el espacio exterior puede ser la respuesta a todas nuestras preguntas.
Es comúnmente conocido que el mundo llegará a su fin en algún momento, sin embargo, según la ciencia, esto no sucederá pronto debido a que nuestro sol no se quedará sin combustible hasta dentro de unos cinco mil millones de años, lo que nos da un largo tiempo de vida. A pesar de esto, los científicos han logrado observar por primera vez cómo será el momento en el que el sol se quede sin combustible y consuma planetas como Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra a medida que se expande. Este suceso ha sido posible de presenciar gracias a la observación de una estrella que ha consumido a un planeta en la constelación de Aquila, ubicada a unos 12 000 años luz de distancia de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Astrónomos previamente han observado estrellas que estaban a punto de consumir planetas o que ya lo habían hecho, pero nunca habían sido capaces de captar una estrella en el preciso momento del proceso, hasta ahora. Los científicos fueron capaces de identificar una estrella que aumentó su brillo en más de 100 veces en tan solo 10 días antes de desvanecerse rápidamente, lo que les permitió presenciar el proceso completo del consumo de un planeta.
Lo que resultaba aún más misterioso era que a este destello blanco y caliente le seguía una señal más fría y duradera, lo que llevó a los astrónomos a su emocionante conclusión. Según ellos, la combinación de ambos fenómenos sólo pudo producirse cuando una estrella engulló un planeta cercano, probablemente un mundo caliente del tamaño de Júpiter. Había sido arrastrado hacia la atmósfera de la estrella moribunda y luego consumido en su núcleo. “Estábamos viendo la fase final de la deglución”, afirma el autor principal, Kishalay De, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
Por aterradora que pueda parecer, la observación es una mirada aleccionadora al destino de la Tierra. Aunque esto no ocurrirá hasta dentro de miles de millones de años, cuando el Sol se queme se tragará los planetas interiores del sistema solar al convertirse en una enana blanca. Se trata de un pequeño y denso resto de estrella que brilla por el calor sobrante. “Estamos viendo el futuro de la Tierra”, afirma. “Si alguna otra civilización nos observara a 10 000 años luz de distancia mientras el Sol engulle a la Tierra, vería cómo el Sol se ilumina de repente al expulsar material y luego se forma polvo a su alrededor, antes de volver a ser lo que era”.
Investigadores del MIT, la Universidad de Harvard y Caltech descubrieron la estrella devoradora de planetas en mayo de 2020. Sin embargo, tardaron otros 12 meses en averiguar qué estaba ocurriendo exactamente. El ZTF escanea el cielo en busca de estrellas que cambian rápidamente de brillo, lo que puede ser señal de supernovas, estallidos de rayos gamma y otros fenómenos estelares.
De estaba examinando los datos del ZTF cuando hizo el descubrimiento.
“Una noche, observé una estrella que se multiplicó por 100 en el transcurso de una semana, de la nada”, explica. “No se parecía a ningún estallido estelar que hubiera visto en mi vida”.
Para confirmar lo que había observado, Kishalay comparó sus observaciones con otras realizadas por el Observatorio Keck de Hawai en la misma estrella. Sin embargo, en lugar de aclarar sus dudas, esto lo confundió aún más, ya que encontró “moléculas peculiares” que solo se pueden observar a temperaturas extremadamente bajas, lo cual no encajaba con la idea de que una estrella se caliente al iluminarse. Fue solo un año después, cuando Kishalay y sus colegas analizaron los datos de una cámara infrarroja del Observatorio Palomar, que todo comenzó a tener sentido. Descubrieron que, después del destello inicial, la estrella comenzó a emitir energía más fría, lo que sugiere que expulsó gas al espacio que luego se condensó en polvo, haciéndola lo suficientemente fría como para ser detectada en longitudes de onda infrarrojas. Al principio, pensaron que se trataba de la fusión de dos estrellas, pero los datos del telescopio espacial infrarrojo NEOWISE de la NASA les llevaron a una conclusión más emocionante.
Los expertos llegaron a la conclusión de que la cantidad de energía liberada por la estrella después de su estallido inicial era muy pequeña, en comparación con la magnitud de cualquier fusión estelar previamente observada. Kishalay explicó que lo que se fusionó con la estrella tendría que ser mucho más pequeño que cualquier otra estrella observada. Curiosamente, la masa de Júpiter es aproximadamente 1/1.000 veces la masa del Sol, lo que llevó a los científicos a darse cuenta de que se trataba de un planeta del tamaño de Júpiter que se había estrellado contra su estrella. La caída del planeta en el núcleo de la estrella provocó el polvo frío al destruir las capas exteriores de la estrella. Kishalay explicó que durante décadas los científicos habían podido observar el antes y el después, pero no habían captado el acto en sí. Este descubrimiento se considera emocionante por ser la primera vez que se captura a una estrella consumiendo un planeta en tiempo real.
En aproximadamente cinco mil millones de años, el Sol experimentará una transformación en una estrella gigante roja, aumentando su tamaño más de cien veces en comparación con su tamaño actual. A medida que avanza en su evolución, expulsará gas y polvo formando una “envoltura” que representará una gran parte de su masa total. El núcleo solar se convertirá en una enana blanca, una pequeña estrella que brillará intensamente durante miles de años, iluminando la envoltura y creando una nebulosa planetaria en forma de anillo.
Aunque esta metamorfosis solar traerá cambios significativos al sistema solar, los científicos no tienen certeza sobre el destino de nuestro planeta, la tercera roca desde el Sol. Se sabe que el Sol se volverá más grande y más brillante, lo que probablemente resultará en la destrucción de cualquier forma de vida en la Tierra. Sin embargo, sigue siendo incierto si el núcleo rocoso de nuestro planeta sobrevivirá a esta transformación estelar.
Afortunadamente, no es un problema que nos afecte directamente aún, por lo que podemos tomarnos un momento para sentarse y relajarse mientras dejamos que nuestra curiosidad sea satisfecha por reportajes de la academia. Aunque algunos deciden abrazar su científico interior y aventurarse con sus propios experimentos.