Investigadores del MIT, la Universidad de Harvard y Caltech descubrieron la estrella devoradora de planetas en mayo de 2020. Sin embargo, tardaron otros 12 meses en averiguar qué estaba ocurriendo exactamente. El ZTF escanea el cielo en busca de estrellas que cambian rápidamente de brillo, lo que puede ser señal de supernovas, estallidos de rayos gamma y otros fenómenos estelares.
De estaba examinando los datos del ZTF cuando hizo el descubrimiento.

“Una noche, observé una estrella que se multiplicó por 100 en el transcurso de una semana, de la nada”, explica. “No se parecía a ningún estallido estelar que hubiera visto en mi vida”.

Para confirmar lo que había observado, Kishalay comparó sus observaciones con otras realizadas por el Observatorio Keck de Hawai en la misma estrella. Sin embargo, en lugar de aclarar sus dudas, esto lo confundió aún más, ya que encontró “moléculas peculiares” que solo se pueden observar a temperaturas extremadamente bajas, lo cual no encajaba con la idea de que una estrella se caliente al iluminarse. Fue solo un año después, cuando Kishalay y sus colegas analizaron los datos de una cámara infrarroja del Observatorio Palomar, que todo comenzó a tener sentido. Descubrieron que, después del destello inicial, la estrella comenzó a emitir energía más fría, lo que sugiere que expulsó gas al espacio que luego se condensó en polvo, haciéndola lo suficientemente fría como para ser detectada en longitudes de onda infrarrojas. Al principio, pensaron que se trataba de la fusión de dos estrellas, pero los datos del telescopio espacial infrarrojo NEOWISE de la NASA les llevaron a una conclusión más emocionante.

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